พายุเฮอริเคนระดับ 5 จำนวน 2 แห่งที่พัดถล่มหมู่เกาะเวอร์จินของสหรัฐฯ ทำให้นักวิจัยได้เห็นภาพว่าพายุสภาพอากาศของปะการังเป็นอย่างไร
ในฤดูใบไม้ร่วงปี 2017 เกาะเซนต์จอห์นในหมู่เกาะเวอร์จินของสหรัฐอเมริกา ประสบภัยจากลมแรงและพายุเฮอริเคนระดับ 5 สองลูกติดต่อกัน ในขณะนั้นเฮอร์ริเคนเออร์มาและมาเรียเป็นพายุเฮอริเคนที่ทรงพลังที่สุดสองลูกที่เคยบันทึกไว้ในมหาสมุทรแอตแลนติกที่เปิดโล่ง และพวกมันกระแทกเข้าที่เซนต์จอห์นห่างกันเพียงสองสัปดาห์
สองเดือนต่อมา Howard Lasker นักนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัยบัฟฟาโลและทีมของเขากำลังดำน้ำตามแนวปะการังที่ล้อมรอบ Saint John พวกเขาติดตามแนวปะการังเหล่านี้อย่างต่อเนื่องตั้งแต่ปี 2014 โดยบันทึกการเปลี่ยนแปลงระยะยาวที่เกิดจากภาวะโลกร้อนและการทำให้เป็นกรด การจับปลามากเกินไป และการสูญพันธุ์ของสัตว์ที่มีเสน่ห์ เช่น เต่าทะเล แมวน้ำ และพะยูน ซ้อนทับบนการสลายตัวของพื้นหลังนี้ทำให้เกิดพายุคู่อย่างกะทันหัน “ก้อนหินขนาดใหญ่เพิ่งพลิกกลับ” ลาสเกอร์เล่า แม้แต่ในพื้นที่ที่ผลกระทบของพายุเฮอริเคนไม่ชัดเจน คลื่นยักษ์ก็ซัดทรายออกจากพื้นทะเลและส่งฝนให้ตกตามแนวปะการัง ขูดขีดเหมือนเครื่องพ่นทรายขนาดมหึมา
อย่างน้อยก็มีตัวชี้วัดบางอย่างที่แนวปะการังสามารถอยู่รอดได้ แม้ว่าพายุจะทำให้ความหนาแน่นของปะการังลดลงมากถึง 47 เปอร์เซ็นต์แต่แนวปะการังก็ยังคงองค์ประกอบที่สัมพันธ์กันเหมือนเดิม Lasker อธิบาย ความหลากหลายของชนิดพันธุ์รอบๆ แนวปะการังมีความคล้ายคลึงกันก่อนและหลังเกิดพายุ แม้ว่าจะมีคนน้อยกว่าก็ตาม
ในทางกลับกัน ความยืดหยุ่นบางอย่างอาจเนื่องมาจากแนวโน้มระยะยาวที่เปลี่ยนแปลงแนวปะการังของเซนต์จอห์นมานานหลายศตวรรษ ปะการังแข็งหรือที่เรียกว่า scleractinians กำลังพบน้อยลง ในขณะที่ปะการังอ่อน octocorals หรือปะการังอ่อนอื่นๆ ที่ไม่สร้างแนวปะการังกำลังเพิ่มจำนวนขึ้น
“Octocorals นั้นค่อนข้างแข็งแกร่ง” Lasker กล่าว “พวกเขาสามารถทนต่อการกระทำของคลื่นได้มากมาย”
ในช่วงฤดูร้อนหลังพายุเฮอริเคน แนวปะการังพบลูกปะการังใหม่น้อยลง แต่ภายในปี 2019 ความหนาแน่นของการรับสมัครได้กลับสู่ระดับก่อนเกิดพายุเฮอริเคน “การคาดการณ์ของเราคือระบบจะมีความยืดหยุ่น เว้นแต่จะเกิดความวุ่นวายขึ้น ความอุดมสมบูรณ์เหล่านั้นจะกลับคืนสู่ที่เดิม” ลาสเกอร์กล่าว
ในขณะที่ความยืดหยุ่นของ octocorals เป็นข่าวดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศคาดว่าจะทำให้พายุพัดเข้าสู่ทะเลแคริบเบียนมากขึ้น การเปลี่ยนแปลงของแนวปะการังจากปะการังแข็งไปเป็นปะการังอ่อนไม่จำเป็นต้องเป็นประโยชน์เสมอไป Octocorals ไม่สร้างโครงกระดูกแคลเซียมคาร์บอเนต ดังนั้นจึงไม่น่าจะมาแทนที่หน้าที่ของแนวปะการังแข็งที่มีอยู่ในปัจจุบัน เช่น การป้องกันการกัดเซาะชายฝั่ง
เนื่องจากมีการเปลี่ยนแปลงทางนิเวศวิทยาอย่างต่อเนื่อง “แนวปะการังในอนาคตจะดูแตกต่างจากแนวปะการังในอดีตอย่างมาก” โดมินิก อันดราดี-บราวน์ นักวิทยาศาสตร์ทางทะเลแห่งกองทุนสัตว์ป่าโลกโลก ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษาวิจัยกล่าว “ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าแนวปะการังที่มีอ็อกโทคอรอลจะมีสายพันธุ์การประมงแบบเดียวกัน มันเป็นที่อยู่อาศัยที่แตกต่างกันมาก”
“แม้แต่การตีความผลลัพธ์ของเราในแง่ดีที่สุดก็ไม่ควรจะเป็นเช่นนั้น ไม่เป็นไร ฉันจะอธิบายลักษณะ [octocorals] ว่าเป็นตัวยึดตำแหน่งที่มีความเสถียรปานกลาง” Lasker กล่าว
“แนวปะการังที่เราเห็นในปัจจุบันเป็นเงาสีซีดของแนวปะการังที่อยู่ที่นั่นเมื่อ 50 ปีที่แล้ว” Lasker กล่าว “แนวปะการังที่เราจะได้เห็นในอีก 20 ปีข้างหน้าจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้อีก”
