นักดาราศาสตร์พบดาว ‘กะพริบ’ ขนาดยักษ์ที่ใจกลางทางช้างเผือก ซึ่งอยู่ห่างออกไปกว่า 25,000 ปีแสง
ทีมนักดาราศาสตร์นานาชาติได้สำรวจดาวฤกษ์ VVV-WIT-08 ซึ่งมีความสว่างลดลง 30 เท่า จนเกือบหายไปจากท้องฟ้า ในขณะที่ดาวหลายดวงเปลี่ยนความสว่างเพราะพวกมันเต้นเป็นจังหวะหรือถูกบดบังโดยดาวดวงอื่นในระบบดาวคู่ มันยากมากที่ดาวจะจางลงในช่วงหลายเดือนแล้วกลับมาสว่างอีกครั้ง
นักวิจัยเชื่อว่า VVV-WIT-08 อาจอยู่ในกลุ่มดาวคู่ ‘ยักษ์กะพริบ’ คลาสใหม่ ซึ่งเป็นดาวฤกษ์ขนาดยักษ์ ? ใหญ่กว่าดวงอาทิตย์ 100 เท่า ? ถูกบดบังทุกๆสองสามทศวรรษโดยสหายวงโคจรที่ยังมองไม่เห็น สหายซึ่งอาจเป็นดาวฤกษ์อื่นหรือดาวเคราะห์ดวงอื่นล้อมรอบด้วยแผ่นทึบแสงซึ่งปกคลุมดาวยักษ์ทำให้หายไปและปรากฏขึ้นอีกครั้งในท้องฟ้า การศึกษานี้ตีพิมพ์ใน Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
การค้นพบนี้นำโดยดร.ลีห์ สมิธ จากสถาบันดาราศาสตร์แห่งเคมบริดจ์ โดยทำงานร่วมกับนักวิทยาศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยเอดินบะระ มหาวิทยาลัยเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ มหาวิทยาลัยวอร์ซอในโปแลนด์ และมหาวิทยาลัยอันเดรส เบลโลในชิลี
ดร.เซอร์เกย์ โคโปซอฟ ผู้เขียนร่วมจากมหาวิทยาลัยเอดินบะระ กล่าวว่า “เป็นเรื่องน่าทึ่งที่เราเพิ่งสังเกตเห็นวัตถุมืด ใหญ่ และยาวเหยียดผ่านระหว่างเรากับดาวฤกษ์ที่อยู่ห่างไกล และเราสามารถคาดเดาได้ว่าต้นกำเนิดของมันคืออะไร”
เนื่องจากดาวฤกษ์ตั้งอยู่ในพื้นที่หนาแน่นของทางช้างเผือก นักวิจัยได้พิจารณาว่าวัตถุมืดที่ไม่รู้จักบางชิ้นอาจล่องลอยไปต่อหน้าดาวยักษ์โดยบังเอิญหรือไม่ อย่างไรก็ตาม การจำลองแสดงให้เห็นว่าจะต้องมีวัตถุมืดจำนวนมากอย่างไม่น่าเชื่อที่ลอยอยู่รอบกาแลคซี่สำหรับสถานการณ์นี้
ระบบดาวดวงอื่นในลักษณะนี้รู้จักกันมาช้านาน เอปซิลอน ออริเกดาวยักษ์ดวงนี้ถูกบดบังด้วยฝุ่นละอองขนาดมหึมาทุก 27 ปี แต่จะหรี่แสงลงเพียง 50% เท่านั้น ตัวอย่างที่สอง TYC 2505-672-1 ถูกค้นพบเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา และถือเป็นสถิติปัจจุบันสำหรับระบบดาวคู่สุริยุปราคาที่มีคาบการโคจรยาวนานที่สุด ? 69 ปี ? บันทึกที่ VVV-WIT-08 เป็นคู่แข่งกัน
ทีมงานจากสหราชอาณาจักรยังพบดาวยักษ์ที่แปลกประหลาดเหล่านี้อีก 2 ดวงนอกเหนือจาก VVV-WIT-08 ซึ่งบ่งชี้ว่าดาวเหล่านี้อาจเป็นดาว ‘ยักษ์กะพริบ’ ประเภทใหม่ที่นักดาราศาสตร์ต้องตรวจสอบ
VVV-WIT-08 ถูกค้นพบโดย VISTA Variables ในการสำรวจ Via Lactea (VVV) ซึ่งเป็นโครงการที่ใช้กล้องโทรทรรศน์ VISTA ที่สร้างโดยอังกฤษในชิลีและดำเนินการโดย European Southern Observatory ซึ่งได้สังเกตดาวดวงเดียวกันหนึ่งพันล้านดวงมาเกือบ ทศวรรษเพื่อค้นหาตัวอย่างที่มีความสว่างต่างกันในส่วนอินฟราเรดของสเปกตรัม
ศาสตราจารย์ฟิลิป ลูคัส หัวหน้าร่วมโครงการจากมหาวิทยาลัยฮาร์ตฟอร์ดเชียร์กล่าวว่า “บางครั้งเราพบดาวแปรผันที่ไม่เข้ากับหมวดหมู่ที่กำหนดไว้ ซึ่งเราเรียกว่า ‘สิ่งนี้คืออะไร’ หรือ ‘WIT’ เราไม่รู้จริงๆ ว่ายักษ์ที่กระพริบตาเหล่านี้เกิดขึ้นได้อย่างไร เป็นเรื่องน่าตื่นเต้นที่ได้เห็นการค้นพบดังกล่าวจาก VVV หลังจากวางแผนและรวบรวมข้อมูลมาหลายปี”
ในขณะที่ VVV-WIT-08 ถูกค้นพบโดยใช้ข้อมูล VVV การหรี่แสงของดาวก็สังเกตเห็นได้จากการทดลองเลนส์โน้มถ่วงด้วยแสง (OGLE) ซึ่งเป็นแคมเปญการสังเกตการณ์ที่ดำเนินมายาวนานโดยมหาวิทยาลัยวอร์ซอว์ OGLE ทำการสังเกตบ่อยขึ้น แต่ใกล้กับส่วนที่มองเห็นได้ของสเปกตรัมมากขึ้น การสังเกตบ่อยครั้งเหล่านี้เป็นกุญแจสำคัญสำหรับการสร้างแบบจำลอง VVV-WIT-08 และพบว่าดาวยักษ์หรี่แสงด้วยปริมาณเท่ากันทั้งในแสงที่มองเห็นและแสงอินฟราเรด
ขณะนี้ดูเหมือนว่าจะมีระบบดาวฤกษ์ประเภทนี้ที่เป็นที่รู้จักประมาณครึ่งโหล ซึ่งประกอบด้วยดาวขนาดยักษ์และแผ่นทึบแสงขนาดใหญ่ “ยังมีอีกมากที่จะพบได้ แต่ความท้าทายในตอนนี้คือการค้นหาว่าสหายที่ซ่อนอยู่คืออะไร และทำไมพวกเขาถึงถูกล้อมรอบด้วยแผ่นดิสก์ แม้จะโคจรรอบดาวดวงนี้ไกลจากดาวยักษ์มาก” สมิธกล่าว “ในการทำเช่นนั้น เราอาจเรียนรู้สิ่งใหม่เกี่ยวกับวิวัฒนาการของระบบประเภทนี้”
